Por Paul Moran, profesor del Master in International Finance y Director del Centre of European Union Studies.
China ha sido una historia de éxito económico desde que Deng Xiaoping asumió la presidencia en 1978. También declaró: «No importa si un gato es blanco o negro, siempre que cace ratones». China sacó a la mayoría de su población de la pobreza y ahora es un país de ingresos medios.
El sueño del presidente Xi Jinping es transformar a China en una economía avanzada y una potencia mundial. Xi aceleró la inversión en construcción y bienes raíces para superar los efectos negativos de la crisis financiera mundial de 2008 y la crisis del coronavirus. Esto dio como resultado que los bienes raíces y la construcción empleen a casi el 20% de la fuerza laboral urbana y el gobierno local depende de la venta de terrenos para más de un tercio de sus ingresos.
El principal beneficiario del boom inmobiliario chino fue Evergrande. Hace dos años, se clasificó como la propiedad inmobiliaria más valiosa del mundo. Bancos, inversores y especuladores inmobiliarios hacían cola para prestarle fondos para aumentar sus proyectos de construcción.
La mayoría de los hogares chinos urbanos ya poseen una casa, y se necesitarán más de dos años para que se vendan todas las viviendas. Hay demasiados apartamentos vacíos y muy pocos compradores solventes a los precios actuales del mercado. Esto muestra que el mercado inmobiliario chino se ha visto impulsado por la facilidad de crédito y la especulación financiera, no por las necesidades de los hogares.
Hay suficientes propiedades vacías en China para albergar a más de 90 millones de personas, dice Logan Wright, director de Rhodium Group, una consultora con sede en Hong Kong. Para ponerlo en perspectiva: hay cinco países del G7 (Francia, Alemania, Italia, el Reino Unido y Canadá) que podrían acomodar a toda su población en esos apartamentos chinos vacíos con espacio de sobra.
Para abordar este problema, el gobierno chino introdujo «tres líneas rojas» para reducir el apalancamiento excesivo en el sector inmobiliario. Estas tres razones financieras incluyen deuda a efectivo; deuda neta a capital; y deuda sobre activos. Estas métricas fueron el punto de inflexión para Evergrande. No puede vender su stock existente de propiedades ni pedir prestado más fondos para financiar sus edificios sin terminar.
Hoy, Evergrande tiene más de 120.000 millones en deudas, más del doble de su capital social. Es la empresa inmobiliaria más endeudada del mundo. Evergrande es solo la punta del iceberg. Probablemente será la primera ficha del dominó en caer en el sector inmobiliario, pero no la última.
Una nueva investigación del profesor de Harvard Kenneth Rogoff y Yuanchen Yang muestra que un impactante 29% del producto interno bruto de China se compone de actividades inmobiliarias. Este porcentaje es mucho más alto que el de EEUU, Reino Unido e Irlanda durante el apogeo de sus burbujas inmobiliarias en la década de 2000. Solo la burbuja de España es comparable en términos de PIB.
En 2008 aprendimos que cuando el crédito crece más rápido que el PIB durante varios años, el resultado es una burbuja inmobiliaria. Una crisis inmobiliaria apalancada finalmente conduce a una crisis bancaria y una crisis de deuda soberana para los estados altamente endeudados.
Hay mucho debate en los círculos financieros sobre la deuda en China y si ésta puede evitar otro ‘momento Minsky’ (término que describe el momento en el que el castillo de naipes se desploma). La mayoría de los analistas asume que el gobierno chino evitará una ‘crisis de Lehman’ y actuará como Alemania en 2008. Creen que China tiene recursos suficientes para rescatar a los acreedores de Evergrande y contener las repercusiones más amplias de las pérdidas inmobiliarias.
El gobierno chino quiere enviar una señal a los bancos e inversores de que deben dejar de prestar dinero a empresas arriesgadas y muy endeudadas. Puede evitar el contagio financiero, pero no podrá evitar una desaceleración económica.
El desafío para China es ¿qué puede reemplazar la inversión inmobiliaria en la creación de demanda interna? El ahorro de los hogares chinos debe canalizarse hacia el consumo y las inversiones más productivas.
Su primer reto es incrementar el consumo interno. Esto será muy importante porque será difícil aumentar las exportaciones debido a las guerras comerciales con rivales estratégicos como EEUU y Australia. Su segundo reto es aumentar las inversiones productivas, esenciales para alejar su economía industrial de las altas emisiones de carbono.
Por último, China se enfrenta a un desafío demográfico. Su tasa de natalidad actual es menor que la de Japón y mucho menor de EEUU. Su población está disminuyendo. Muy pocos países han escapado de la trampa de los ingresos medios y, por lo tanto, China puede envejecer antes de hacerse rica.
Tribuna publicada en El Periódico de Cataluña.
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