Diccionario financiero: ¿Qué son los fondos de búsqueda?

En los últimos años han surgido nuevas formas alternativas de financiación. Una de ellas es la que representan los Search Funds o fondos de búsqueda, vehículos de inversión prácticamente desconocidos en España.

El profesor José María Revello, Director de nuestro Master en Corporate Finance y Banca de Inversiones, explica cómo operan estas sociedades en el programa Capital, de Radio Intereconomía.

¿Qué son los search funds?

Search fund es una modalidad de inversión que nació aproximadamente hace unos 30-35 años en Estados Unidos, en escuelas de negocio como Harvard y Stanford. También la tenemos en Europa y España desde hace años. Es una modalidad muy interesante porque, como su propio nombre indica, search fund (fondo de búsqueda) es una inversión que se hace en dos fases y que tiene tres protagonistas. Tres protagonistas que vienen a representar tres ruedas de un engranaje que tienen que acoplarse muy bien para que esta inversión tenga éxito.

El primer protagonista es el searcher, el buscador. Es un emprendedor que crea ad hoc un fondo dedicado especialmente a la búsqueda de empresas adecuadas, que ahora diremos sus características y que se reúne con un conjunto pequeño de inversores, digamos 12-15. En esta primera fase de búsqueda, que puede durar un año o año y medio, se la dota de una inversión inicial -pongamos, unos 300.000 euros- para financiar esta búsqueda.

Este emprendedor suele ser un joven profesional de unos 30-35 años, buena formación, con cierta experiencia profesional y que durante este tiempo se dedicará en exclusiva a buscar esta empresa adecuada con bases de datos, visitando polígonos industriales, entrevistando a posibles vendedores de la empresa que reúna ciertas características… y si la búsqueda tiene éxito, hay una segunda fase, la inversión en sí.

Antes de entrar en la inversión ¿qué características deben tener las empresas que se buscan?, ¿qué olfatean?

Estas compañías no son cotizadas, de lo que a veces se llama capital privado (private equity), pero con una pequeña matización inicial: son empresas pequeñas con un EBITDA de entre 1-3 millones de euros. Estas empresas, efectivamente, suelen ser empresas familiares y puede tener -aunque no necesariamente- un problema de sucesión. En la segunda o tercera generación de la familia no se encuentra a nadie que quiera seguir con la empresa.

Por otra parte, este tipo de empresas suelen tener un buen crecimiento, ingresos recurrentes, buena generación de caja, pocas necesidades de inversión… se trata de buscar una pequeña joya.

¿Y entonces invierte directamente en ella?

Invierte en ella si la encuentra y si se logra alcanzar el éxito en el proceso de negociación. Porque después de localizar a la empresa hay que iniciar un proceso de negociación, el proceso de compra puede durar 3-6 meses, que como sabes puede ser una due diligence, una serie de documentación legal, acuerdos, etc.

¿Cuál es el patrimonio medio de este vehículo de inversión?

En la fase de búsqueda, como el fondo debe financiarse durante año o año y medio, de forma orientativa el capital puede rondar los 300.000 euros, puestos por 12-15 inversores. Y si la adquisición se realiza, estaríamos hablando de unos 5-6 millones de euros. Es decir, esos inversores o al menos la mayoría, deben realizar un segundo desembolso, el de la adquisición.

¿Cuál es el retorno de la inversión y qué liquidez tiene este fondo?

En el mundo del private equity la liquidez hay que buscarla activamente. En cuanto al retorno, es elevado, porque se asume un gran riesgo. Podemos decir que se compra a múltiplos bajos, de unas 6 veces EBITDA. Una vez adquirida la empresa, el emprendedor va a realizar una gestión activa durante un tiempo considerable, potencia el crecimiento, hace mejoras operativas, y a la hora de desinvertir, pasados 6,7 u 8 años, se puede obtener una gran plusvalía, con una rentabilidad del orden del 30% o más.

Esto en Estados Unidos ya es muy habitual…

Sí, puede haber 400-500 fondos. En España también lo tenemos. Tenemos por ejemplo a Istria Capital, que es un fondo especializado, un fondo de fondos. Y les estoy muy agradecido, porque tuvimos un evento en el IEB el 30 de octubre y fue un evento muy exitoso, donde se explicó en mucha más profundidad, también tuvimos dos buscadores, dos emprendedores que han creado sus propios fondos, Tilden Capital y Asta Capital. Es decir, que en España sí lo tenemos, aunque todavía lleva pocos años empezando la inversión.

Y en el mundo de los search funds ¿hay tendencias?

Como lleva poco tiempo en España, no podemos decir aún que haya tendencias definidas. Todavía tiene que consolidarse, aunque hay una cierta especialización sectorial. Lo que sí puedo decir, es que hay unas ciertas finanzas poéticas detrás de esto. Si hay una economía financiera que siempre debe apoyar a la economía real, las finanzas poéticas están en alguien que emprende, que se juega su futuro, un tiempo de su vida, y debe hacer una gestión muy a fondo para crecer, realizar esa mejora operativa y obtener esa rentabilidad.